Descubren seis planetas que orbitan estrella parecida al Sol

La NASA anunció el descubrimiento de 6 pequeños planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol, y cuya masa oscila entre 2,3 y 13,5 veces la de la Tierra.
Los planetas orbitan dentro de un sistema que han bautizado como Kepler-11 y que ha llamado la atención a los científicos porque está compuesto por un elevado número de planetas, de pequeñas dimensiones, y que orbitan muy juntos. Para determinar el tamaño y las masas de los planetas, el equipo ha analizado las mediciones realizadas por el observatorio Kepler de la NASA, que ha captado la luminosidad cambiante de la estrella entorno a la que giran cuando los planetas pasan frente a ella.
Lanzado en marzo de 2009, el objetivo del Kepler es recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida. Gracias a los datos del Kepler, astrónomos de la Universidad de California de Santa Cruz han analizado la dinámica orbital de este sistema planetario.
El fotómetro sensible del telescopio capta este momento en el que se interrumpe el brillo de la estrella, lo que da pistas a los científicos sobre el tamaño y masa del planeta midiendo su radio.
"Esto no sólo es un sistema planetario sorprendente, sino que también valida un nuevo y poderoso método para medir las masas de los planetas", señaló Daniel Fabrycky de la UCSC, quien dirigió el análisis de la dinámica orbital junto con el científico de la NASA, Jack Lissauer.
Los cinco planetas interiores descubiertos tienen una masa que oscila entre 2,3 y 13,5 veces la de la Tierra y sus periodos orbitales son inferiores a los 50 días, por lo que órbita dentro de una región que, a modo de referencia, podría caber en la órbita de Mercurio en nuestro sistema solar.
El sexto planeta es más grande y está más lejos por lo que los científicos han podido determinar que tiene un período orbital de 118 días, aunque no han podido calcular su masa.
"De los seis planetas, el de mayor masa puede ser equivalente a Neptuno y Urano", explica Jonathan Fortney, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la UCSC, que dirigió el trabajo en la comprensión de la estructura y composición de los planetas, junto con los estudiantes Eric López y Neil Miller. Pero en el caso de los planetas de masa menor, no hay ninguna comparación cercana ya que "son diferentes a cualquiera de los que tenemos en nuestro sistema solar", añadió.