Detectan oxígeno y dióxido de carbono en una luna de Saturno

La sonda Cassini detectó oxígeno y dióxido de carbono la luna helada de Saturno llamada Rhea, aunque no suficiente como para que se den las condiciones de vida humana, informó hoy la NASA.
Esta es la primera vez que un orbitador capta directamente con sus instrumentos moléculas de oxígeno en la atmósfera, aunque los científicos han precisado que es muy delgada y la densidad de oxígeno es 5 billones inferior a la de nuestro planeta.
“Los nuevos resultados sugieren que procesos químicos más complejos que incluyen oxígeno pueden ser bastante comunes en todo el sistema solar e incluso nuestro universo”, dijo el científico Ben Teolis, miembro del equipo de la Cassini con base en el Southwest Research Institute en San Antonio.

La tenue atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono hace que Rhea, la segunda luna más grande de Saturno, sea única en el sistema de este planeta. Titán, otra de sus lunas, tiene una densa atmósfera de nitrógeno y metano, pero muy poco dióxido de carbono y oxígeno.

Otras observaciones de Cassini detectaron oxígeno de partículas heladas de los anillos de Saturno pero hasta ahora no había captado oxígeno y el dióxido de carbono en la exosfera de Rhea, hasta que la NASA acercó la sonda a 101 kilómetros de distancia.
Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 y llegó a las inmediaciones de Saturno en el 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta. Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.
La NASA decidió prolongar su misión hasta 2017, lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.